Si l’époque classique a vu la miniaturisation et le perfectionnement des mécanismes d’horlogerie, ainsi que l’apparition de la montre, le XIXe siècle est marqué par un processus d’industrialisation du secteur : les industries remplacent progressivement les petits artisans. C’est la période où la mécanisation du travail rend possible la production à grande échelle, et démocratise toujours plus l’acquisition et l’usage des garde-temps. Découvrez l’histoire de l’horlogerie durant cette période.

Transition vers l’industrialisation de l’horlogerie

L’horlogerie du XIXe siècle découvre les principes de la mécanisation du travail : les machines-outils, produites en masse depuis l’Europe jusqu’aux États-Unis, n’ont pas pour but de remplacer l’activité humaine à proprement parler, mais plutôt de limiter les risques liés à l’imprécision, pour des opérations qui ne souffrent aucune espèce d’erreur. Dans cette optique de mécanisation et d’industrialisation de l’horlogerie, la firme Vacheron & Constantin crée, dès 1839, une série complète de machines-outils dédiées à la fabrication des montres. C’est l’époque de l’apparition des grands établissements horlogers, comme celui de Jean-François Bautte qui regroupe, dès 1830, quelques 120 artisans et 180 ouvriers, dans tous les métiers de l’horlogerie.

Le garde-temps se démocratise, mais l’industrialisation de l’horlogerie n’est pas seule en cause : l’inventivité des artisans les pousse à imaginer des modèles à la fois plus simples et plus attrayants, qui popularisent grandement l’usage des chronographes. La conception, dès 1810, de la montre-bracelet par Abraham-Louis Breguet (offerte à Caroline Murat, la reine de Naples), ou celle, en 1842, de la montre à remontoir par Adrien Philippe, vont dans le sens d’une universalisation de l’usage des montres.

Il ne reste plus qu’à en baisser le coût de fabrication pour, conséquemment, en réduire le prix d’achat et permettre à toujours plus de personnes d’en posséder : c’est ce que parvient à faire Georges-Frédéric Roskopf qui, en 1867, produit une montres dite « d’ouvriers » (aussi appelée « la Prolétaire ») ; fabriquée à La Chaux-de-Fonds, constituée de 57 pièces au lieu des quelques 200 traditionnellement nécessaires, elle est vendue au prix exceptionnellement bas de 20 francs. L’horlogerie du XIXe siècle, par son biais, connaît aussi une forme de démocratisation.

La concurrence venue d’outre-Atlantique

Dès le milieu du XIXe siècle, la montre suisse dépasse sa sœur anglaise : la production helvétique englobe plus de la moitié de l’industrie mondiale (70 % aux alentours de 1870). Or, ce nouveau statut est rapidement menacé par l’essor de l’industrialisation de l’horlogerie à la manière américaine. Dans le cadre d’une véritable révolution industrielle de l’horlogerie, la mécanisation adjointe à un principe efficace de division du travail (taylorisme) tend à remettre en cause la domination de l’établissage suisse.

Les Américains savent y faire, et le prouvent. L’Exposition universelle de 1876, qui se tient à Philadelphie, en Pennsylvanie, est marquée par la domination insolente de la première manufacture industrielle horlogère au monde, Waltham Watch Company, fondée en 1850 par Aaron Lufkin Dennison : on peut y voir la toute première machine automatique à fabriquer des vis, ainsi que la première chaîne de montage dédiée aux mécanismes d’horlogerie. En fin de chaîne, des montres prises au hasard sont étudiées par un jury dûment constitué, qui remet à la firme de Dennison la médaille d’or de la première compétition chronométrique mondiale.

Les horlogers suisses, interpellés par les articles des journaux spécialisés, sont priés de réagir ; ils prennent alors conscience de la puissance de l’industrie américaine dans ce domaine, et en retour, la Suisse accélère son propre processus de mécanisation. L’industrialisation de l’horlogerie ne connaît plus de limites sur les deux continents.

Le Temps Universel

Le XIXe siècle est aussi celui de l’imposition d’un Temps Universel. En cause : la révolution du chemin de fer. L’évolution technique des trains ayant pour corollaire une plus grande rapidité des déplacements sur de longues distances, la profusion des horaires locaux (différents de village en village) devient un véritable casse-tête non seulement pour les chefs de train, mais encore pour les voyageurs, qui ne peuvent jamais se fier à une heure exacte. En conséquence, l’Angleterre impose, en 1847, l’heure unique sur l’ensemble du territoire, basée sur celle de Londres.

Aux États-Unis, le problème est encore plus prégnant, eu égard à la grande distance qui sépare l’Est et l’Ouest. Le chemin de fer transcontinental, achevé au lendemain de la guerre de Sécession, s’étend sur quelques 4 000 kilomètres ; comment se fier à l’heure de Washington lorsqu’on voyage à San Francisco ? En 1876, il est décidé de segmenter le territoire américain en 5 fuseaux horaires. Ces précédents poussent à la révolution temporelle de 1883 : durant le Congrès de Rome, les puissances mondiales décident de diviser la circonférence terrestre en 24 fuseaux égaux, séparés par une longitude de 15 degrés (soit une heure) ; le point de départ en est le méridien de Greenwich, en Angleterre.

L’imposition du Temps Universel répond, d’une certaine façon, à révolution industrielle dans l’horlogerie : c’est parce qu’on fabrique et vend de plus en plus de montres, et que les garde-temps voyagent un peu partout, qu’il est devenu nécessaire de se fier à une heure fixe unique.

Les horlogers majeurs du XIXe siècle

Parmi les noms de l’horlogerie qui ont marqué le XIXe siècle, notons :

• Louis-Benjamin Audemars (1782-1833) : figure emblématique de l’horlogerie de luxe, fondateur de la maison suisse Louis Audemars & Cie.
• Jean-François Bautte (1772-1837) : fondateur, en Suisse, de la manufacture Moulinié & Bautte (en 1793), devenue ensuite Moulinié, Bautte & Cie.
• Airy George Bidell (1801-1892) : Anglais, directoire de l’Observatoire de Greenwich, il a mené des études nombreuses sur les différentes parties des montres (échappements, roues d’engrenage, influence du magnétisme sur les chronomètres, « formule Airy » sur les perturbations qui touchent la période d’un oscillateur, etc.).
• Friedrich-Wilhelm Bessel (1784-1846) : astronome et mathématicien allemand, il a conçu le pendule à développante de cercle.
• Abraham-Louis Breguet (1747-1823) : Suisse adopté par Paris, il a amélioré la montre dite « perpétuelle » (dont le remontage se fait au gré des mouvements de celui qui la porte) et mis au point de nombreuses inventions de son cru (le ressort-timbre, différents échappements, le pare-chute, le spiral Breguet, le Tourbillon, la montre-bracelet, etc.). Bien qu’ayant vécu une grande partie de sa vie au XVIIIe siècle, certaines de ses inventions datent du début du XIXe, d’où sa présence dans cette liste.
• Georges-Auguste Léschot (1800-1884) : Suisse, inventeur des premières machines servant à fabriquer les différentes parties d’une montre, dans le dessein de produire des pièces interchangeables.
• Louis Monet (1768-1853) : inventeur (français) du chronographe.
• Adrien Philippe (1815-1894) : cet horloger français s’est associé à Norbert Patek pour fonder la maison Patek Philippe à Genève. Entre autres choses, il est l’inventeur d’une montre à remontoir et mise à l’heure au pendant.
• Georges-Frédéric Roskopf (1813-1889) : cet horloger allemand a inventé la montre qui porte son nom, de qualité et accessible au commun des mortels.