L’histoire de l’horlogerie n’est pas seulement celle des découvertes et des inventions qui l’ont émaillée ; c’est, avant tout, l’histoire des hommes qui l’ont édifiée, petit à petit, au gré de la conception de nouveaux mécanismes et de la mise au point de nouvelles méthodes de commercialisation. Voici une présentation non exhaustive des horlogers célèbres qui ont permis à cette histoire de se construire au rythme du temps qui passe, et des coups de génie créatif qui ont fait d’eux des personnalités horlogères majeures.

Ces hommes qui ont changé le cours de l’histoire horlogère

Ils furent architectes, astronomes, géomètres, mathématiciens, physiciens. Ils eurent tous en commun d’être aussi, et surtout, des horlogers célèbres. Passionnés par la notion de mesure du temps, à la fois découvreurs brillants et inventeurs de génie, les personnalités horlogères qui ont contribué à modifier en profondeur la nature des horloges et des montres, ont travaillé en direction de buts universels : mesurer le temps avec une précision toujours accrue ; fabriquer des mécanismes plus performants ; développer des esthétiques raffinées et/ou avant-gardistes ; et concevoir des processus de production et de commercialisation visant à plus d’efficacité.

Nous les avons partagés en deux catégories : les inventeurs et les hommes d’affaires.

Les inventeurs

L’horlogerie est née du talent individuel de certains hommes, qui ont défié les lois de la physique pour offrir à leurs semblables, tels des Prométhée modernes, un outil servant à mesurer le temps. Ces personnalités horlogères ont inventé des mécanismes d’une précision toujours plus grande pour parvenir à cet objectif qui consistait à capturer, dans un cadran, le passage des heures et des minutes.

L’échappement à ancre (Robert Hooke, 1670), le pendule cycloïdal pour les horloges et le spiral pour les montres (Christian Huygens, fin du XVIIe siècle) sont allés dans ce sens. Ces horlogers célèbres sont restés dans les mémoires en tant que pionniers. Mais en parallèle, dans le Jura suisse, un autre homme posait les fondations de l’horlogerie comme industrie : Daniel Jeanrichard, avec sa vision moderne de la division du travail et du partage des tâches dans le domaine de l’horlogerie.

Des horlogers célèbres inventeurs, il y en eut ensuite bien d’autres : ceux qui travaillèrent sans relâche au développement des chronomètres de marine (George Graham, concepteur du pendule à mercure du même nom ; John Harrison), ceux qui travaillèrent à des mécanismes plus perfectionnés pour les montres et les horloges traditionnelles (le Français Julien Le Roy et sa pendule à équation). Citons également les expérimentateurs et théoriciens qui, non contents de faire avancer la science des horloges, contribuèrent à sa pérennité (Ferdinand Berthoud, inventeur de l’échappement à détente et auteur de nombreux ouvrages).

Mais l’horlogerie ne pouvait pas être – et ne fut jamais – qu’une affaire de mécanismes. Il fallait également y insuffler de la beauté et du mystère. C’est ce que firent, chacun dans son genre, le Suisse Pierre Jaquet-Droz, concepteur de fantastiques automates qui passaient pour de la sorcellerie, ou Abraham-Louis Breguet, célèbre parmi les horlogers célèbres, qui conçut des ouvrages foncièrement originaux et élégants. Inventeur du tourbillon, de l’échappement à ancre à surfaces d’impulsions partagées ou encore du spiral « Breguet », il est sans doute la personnalité horlogère qui fit entrer son art dans l’ère de la modernité, et ce, dès le XVIIIe siècle.

Les hommes d’affaires

Au-delà de ses inventions, l’horlogerie est aussi rythmée par ses marques. C’est que les horlogers célèbres ont fondé des manufactures qui le furent tout autant. Ainsi, les personnalités horlogères sont aussi celles qui fondèrent des marques connues sur toute la planète, et qui surent prendre l’industrie à bras le corps pour en modifier la course, parfois en période de crise.

C’est Hans Wilsdorf, Allemand de naissance et Britannique d’adoption, qui a donné vie à ses ambitions sous la forme d’une marque renommée jusqu’au bout du monde, symbole de l’universalité de l’objet-montre : Rolex. C’est aussi la présence d’esprit et l’intelligence commerciale d’un Nicolas Hayek qui, au détour de la plus grave crise qu’ait jamais connu l’industrie horlogère suisse, au tournant des années 70, répondit à la menace de la montre à quartz par une fusion des efforts (création de la Société suisse de microélectronique et d’horlogerie) et par le lancement salvateur d’une petite montre désormais plus célèbre que  la plupart des personnalités horlogères citées plus haut : la Swatch.

Chronologie des horlogers célèbres

Christian Huygens (1629 – 1695). À la fois astronome, mathématicien et physicien, Huygens fut l’un des précurseurs dans le domaine de la précision horlogère. Il conçut de nombreux mécanismes novateurs, telle l’horloge à pendule, et découvrit quantité de principes astronomiques avant d’avoir franchi la barre des 30 ans.

Daniel Jeanrichard (1665 – 1741). Génie autodidacte, né dans les montagnes du Jura suisse, Jeanrichard reste une personnalité entourée de mystère. Ayant initié l’industrie horlogère autour de Neuchâtel avec un talent certain pour l’innovation mécanique, il a été mythifié dès après son décès par ses successeurs horlogers, soucieux de faire prévaloir le savoir-faire helvétique face aux Anglais.

George Graham (1673 – 1751). Graham fut l’un des plus grands horlogers d’Angleterre du XVIIIe siècle – et de tous les temps. Ayant inventé l’échappement à ancre sans recul et le pendule à mercure, il fut reçu à la Royal Society de Londres.

Ferdinand Berthoud (1727 – 1807). Le Suisse Berthoud s’est fait connaître par la qualité de ses travaux horlogers, tout au long d’une carrière partagée entre la Suisse, la France et l’Angleterre. Il a également publié de nombreux ouvrages consacrés à l’art de l’horlogerie.

Julien Le Roy (1686 – 1759). Inventeur de l’horloge horizontale, Julien Le Roy a contribué à replacer l’horlogerie française sur le devant de la scène, à une époque où les Britanniques dominaient le secteur.

John Harrison (1693 – 1776). Ébéniste et grand horloger anglais, totalement autodidacte, Harrison a révolutionné le domaine des pendules et des chronomètres de marine.

Pierre Jacquet-Droz (1721 – 1790). Horloger de génie et précurseur du calcul mécanique, le Suisse Jaquet-Droz, avec l’aide de son fils, a conquis le monde en présentant ses célèbres automates et autres mécanismes remarquables et ludiques, pleins de surprises.

Abraham-Louis Breguet (1747 – 1823). Né en Suisse, élève de Ferdinand Berthoud, Breguet a excellé dans l’invention et le perfectionnement des mouvements d’horlogerie. Du fameux tourbillon jusqu’au chronomètre de marine, la science de Breguet a bénéficié à l’ensemble du monde horloger.

Hans Wilsdorf (1881 – 1960). Horloger allemand, Wilsdorf a fondé la marque de montres sans doute la plus célèbre sur toute la planète : Rolex. L’une des plus prestigieuses incarnations de la qualité et de la haute précision qui sont les marques de fabrique de l’horlogerie suisse.

Nicolas Hayek (1928 – 2010). Né au Liban et naturalisé Suisse, ce visionnaire a sauvé l’industrie horlogère suisse de la menace incarnée par la montre à quartz venue d’Asie, en lançant la célèbre Swatch. Il a posé, à cette occasion, les fondations d’un groupe particulièrement prospère.